多年生草本植物，常作一、二年生花卉栽培。茎直立，植株分高、中、矮型，高型品种株高50～厘米，中型品种株高30～50厘米，矮型品种株高15～30厘米。基部有时木质化，下部无毛，中上部有腺毛。皮色因花色不同而异。下部叶片对生，卵形，上部互生，叶片长圆状披针形，长3～7厘米，先端渐尖，基部楔形，全缘，绿色光滑，无毛，有短柄。总状花序顶生，花梗长5～7毫米;苞片卵形;花萼5裂，裂片卵形;花冠二唇瓣，基部膨大，有火红、金*、艳粉、纯白和复色等色，基部前面膨大成囊状，二唇形，上唇直立，2裂，下唇3裂，在中部向上隆起，几乎封住喉部，使花冠呈假面状;雄蕊4枚，2强。花期因播种时间不同而异，早春播种的6月开花，直至10月还有少数花开。蒴果卵形，长约1.5厘米，基部偏斜，有腺毛，顶端孔裂。
茎干挺立，花色艳丽，形态优美，好似金鱼，故而得名。习性强健，易栽培，为我国常见的庭院花卉，是春季花坛良好材料，中高品种宜作切花，矮性种常用于花坛、花境或路边栽培观赏，盆栽观赏可置于阳台、窗台等处装饰;高性种常用作切花，也可作背景材料;全草入药，具清热凉血、消肿的功效。
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